Recientemente, científicos de la Universidad de Leicester (Reino Unido) descubrieron un nuevo método para recuperar el 95 % de los metales (plata y aluminio) de las células fotovoltaicas al final de su vida útil en menos de 10 minutos. Se afirma que este método es más económico y ecológico que el actual método de reciclaje con ácidos minerales.

Los investigadores aplicaron la técnica a un célula solar de silicio cristalino con unas dimensiones de 12 × 15 cm y un peso de 2 g, que consistía en una oblea de silicio de 100 micras de espesor recubierta en su parte frontal con una capa antirreflectante de nitruro de silicio de 100 nanómetros de espesor, mientras que su parte trasera está recubierta con una oblea de aluminio de 20 micras de espesor.

Los investigadores explicaron: «Primero, sumergimos la célula solar en una solución de cloruro de aluminio. Se retiraron los electrodos de aluminio de la oblea de silicio. Utilizamos ondas ultrasónicas para promover la disolución del aluminio, que se produjo en cuestión de minutos. Considerando su bajo coste, reciclarlo podría no ser rentable, pero las soluciones de sales de aluminio pueden utilizarse para el tratamiento de aguas residuales».

Explican además: «En el segundo paso, la plata de las células solares se disuelve en cloruro de colina o salmuera de cloruro de calcio utilizando cloruro férrico, lo que tarda unos 10 minutos. Presente en el pienso para pollos y en la grava que se utiliza en las carreteras para evitar la formación de hielo, es fácil de conseguir, económico y de baja toxicidad».

Curiosamente, el hierro disuelto en agua no puede oxidar la plata, pero el hierro disuelto en salmuera sí. Sustituir el agua por salmuera mejora la capacidad del hierro para oxidar la plata y aumenta su solubilidad en salmuera. Esto se debe a los iones de cloruro presentes en la salmuera. El cloruro de plata se precipita añadiendo agua a la salmuera para diluir los iones de cloruro. El cloruro de plata se filtra fácilmente de la solución, añadió.

Finalmente, el proceso tuvo éxito: SolFirsTechully recuperó cloruro de plata con una pureza del 98 % y, según los investigadores, en un paso posterior, el cloruro de plata puede convertirse en plata metálica, aumentando así su pureza. El proceso no afecta a las obleas de silicio ni a los recubrimientos antirreflectantes de nitruro, lo que abre la posibilidad de reutilizar las obleas de silicio en paneles fotovoltaicos o procesarlas para otros usos.

Sin embargo, los resultados anteriores se obtuvieron en un laboratorio y podrían variar a escala industrial. No obstante, los investigadores creen que la industrialización es viable porque utilizan productos químicos económicos, de baja toxicidad y de fácil acceso. Los resultados de la investigación se publicaron recientemente en la revista "Journal of Cleaner Production".